Les éleveurs d’Australian Shepherds ont sûrement déjà rencontré des situations où un motif de pelage dans la caisse de mise bas a suscité des interrogations sur son origine. Peut-être qu’un chiot présente des marques blanches inattendues sur le corps, qui ne correspondent pas aux critères de la race, ou un chiot semble être un “dilute”, bien que d/d ne soit pas possible chez les parents. Peut-être que le pelage d’un chien noir a une teinte brune, ou un descendant présente un excès de blanc, bien qu’un seul des parents présente un motif Merle, ou encore un chiot a un motif Merle alors qu’aucun des parents n’est merlé. Parfois, un chiot ne montre pas de motif Merle, bien que l’un des parents soit M/M, ce qui signifie que tous les chiots devraient présenter ce motif. Ou encore, on trouve un motif Tweed inattendu, qui ne se manifeste ni chez le parent merlé ni chez les frères et sœurs.

mLocus m/mC+ (233)

La couleur de pelage Merle (M) désigne un pelage marbré, où des zones de poils entièrement pigmentés alternent avec des zones de pigment coloré dilué. Le facteur Merle provoque une dilution de la couleur qui n’est pas uniforme sur l’ensemble du pelage, mais laisse des taches irrégulières de couleur non diluée. M (Merle) est dominant incomplet par rapport à la forme normale (m = non-merle). Jusqu’à présent, les variantes Mh pour “Harlequin”-Merle, M pour Merle, Ma pour Merle atypique et Mc pour Merle cryptique ont été décrites, pour lesquelles une insertion de longueur variable est responsable, et qui peut exister sous différentes variantes alléliques. Chez les chiens ayant le génotype M/M (“Double-Merle”) ainsi que toutes les combinaisons génétiques de M ou Mh avec les allèles Mh, M ou Ma, de graves malformations des oreilles internes peuvent survenir. Cela peut entraîner une perte d’audition ou même la surdité. De plus, des malformations oculaires peuvent apparaître.

Ces animaux ont souvent une proportion de blanc fortement augmentée ou sont complètement blancs. La naissance de ces animaux est considérée comme une “sélection d’animaux souffrants” et l’accouplement de deux animaux porteurs est donc légalement interdit. Comme l’expression de la couleur Merle peut également être limitée à de petites zones (“Minimal Merle”) ou être cachée par une autre couleur (“Hidden Merle”), il n’est pas toujours possible d’identifier ces animaux visuellement. Un test génétique est donc toujours recommandé si Merle est présent ou suspecté dans une lignée utilisée pour la reproduction.